Visiter le Musée d’Ellis Island
Visiter le Musée d’Ellis Island

Visiter le Musée d’Ellis Island

musée d'ellis island

S’il y a bien un musée que je conseille toujours de visiter lors d’un séjour à New-York c’est bien le musée d’Ellis Island ! Ce lieu est à mon sens un incontournable de toute visite dans la ville, pour qui souhaite mieux appréhender son Histoire. Entre 1892 et 1954, plus de 12 millions d’immigrants sont arrivés à New York par bateau à vapeur. Leur premier arrêt était l’île d’Ellis Island où ils ont subi des examens juridiques et médicaux avant d’être autorisés à entrer aux États-Unis. C’est donc un endroit rempli d’histoire, d’espoir et une porte d’entrée vers une nouvelle vie que nous allons explorer !

Un peu d’histoire….

Originellement appelée Little Oyster Island (île de la petite huître), on la nomma Ellis Island en référence à Samuel Ellis, un colon venant probablement d’Écosse, qui en fut le propriétaire dans les années 1770, avant son rachat par l’État de New York. Elle fut tout d’abord une place militaire qui faisait partie du système de défense de la ville contre la flotte britannique.

Avant 1892 et l’ouverture d’Ellis Island comme centre de réception des immigrés à New York, le débarquement des voyageurs se faisait à Fort Clinton ou Castle Clinton, à l’extrême sud de Manhattan (aujourd’hui dans Battery Park), au grand désespoir des habitants qui se plaignaient de la situation, imputant nombre de maux aux nouveaux arrivants.

CASTLE CLINTON

Durant les 62 années d’activité, le bureau d’immigration des États-Unis inspecta sur cette île 12 millions de demandes. 1907 fut l’année la plus active à Ellis Island avec l’arrivée de 1 004 756 immigrants ! Le 17 avril de cette année-là vit l’arrivée de pas moins de 11 747 immigrants. Après 1924 des lois sur les quotas d’immigration diminuèrent considérablement l’immigration et transférèrent aux ambassades le rôle de choisir les futurs arrivants, le centre devint alors un lieu de détention et d’expulsion pour les étrangers indésirables. La crise de 1929 réduisit encore le nombre d’immigrants, passant de 241 700 en 1930 à 97 000 en 1931 et 35 000 en 1932.

musée d'ellis island
Immigrants débarquant à Ellis Island 1902

Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, Ellis Island servit de base d’entraînement aux garde-côtes et de camp pour les prisonniers de guerre. Environ 7 000 Allemands, Italiens et Japonais furent détenus sur l’île.

En novembre 1954, Ellis Island fut finalement fermée et inscrite au patrimoine. L’île figure sur le registre national des sites historiques américains. Aujourd’hui, elle abrite un musée accessible par bateau depuis le Liberty State Park de Jersey ainsi que depuis Manhattan.

Comment accéder au musée d’Ellis Island ?

musée d'ellis island

Ellis Island étant une île, on ne peut y accéder qu’en bateau. Des ferries pour la Statue de la Liberté et Ellis Island partent toutes les 20 minutes de Battery Park City et du quartier financier. Attention : aux vendeurs à la sauvette essayant de vendre des billets pour la Statue de la Liberté ! Achète toujours tes billets en ligne ou à la billetterie officielle de Statue Cruises à l’intérieur de Castle Clinton pour éviter d’être victime d’arnaque. Pour te rendre à l’embarcadère de Battery Park, les arrêts de métro les plus proches sont « South Ferry » de la ligne 1, l’arrêt « Bowling Green » des lignes 4 et 5, ou encore l’arrêt « Whitehall St – South Ferry » de la ligne R.

Tu peux également prendre le ferry depuis l’embarcadère de Liberty State Park, dans le New-Jersey. A l’ouest de Manhattan donc. Pratique pour ceux qui logent dans le New-Jersey !

A noter que le musée fait partie des attractions disponibles sur nombre de Pass, ce qui peut te faire faire de substantielles économies !

Visiter le musée d’Ellis Island

musée d'ellis island

Je te conseille vivement de coupler cette visite avec celle de la Statue de la Liberté. Le ferry au départ de Manhattan passe d’abord par Liberty Island, puis par Ellis Island. Il est recommandé de prévoir au moins 2 heures pour visiter la statue et 5 heures pour visiter les deux îles ! Dans tous les cas, si tu pars après 14 heures tu ne pourras visiter que l’île de Liberty Island ou celle d’Ellis Island car le temps ne permet pas de visiter les deux. Je te conseille donc de prévoir la visite tôt le matin afin d’éviter la foule et de combiner les deux visites !

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Grand Hall

Je recommande de prendre l’audioguide en Français qui est très bien fait et retrace avec émotion et force témoignage le parcours des immigrants ! L’un des points forts du musée est le Grand Hall au 1er étage, qui était la salle d’enregistrement. Cette belle pièce qui semble maintenant calme et sereine était le lieu de passage des nouveaux immigrants lors de leur enregistrement par les agents d’immigration. Les gens attendaient ici pendant des jours et étaient obligés de passer des examens. À ce stade, les gens pouvaient être rejetés, en cas notamment de maladies.

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Grand Hall à l’époque

La « Salle d’audience » qui a été restaurée pour ressembler à ce qu’elle était vers 1911 est également à visiter. Environ 10% des personnes arrivant à Ellis Island ont été retenues pour une audience judiciaire. Ceux que l’on pensait « susceptibles de devenir des charges publiques », ou pire, recevaient des cartons jaunes marqués « S.I. », ce qui signifiait que leur cas serait tranché par une commission d’enquête spéciale. Trois conseils étaient généralement en session toute la journée et pendant les saisons chargées, un quatrième conseil était ajouté. Chaque commission tenait 50 à 100 audiences par jour en présence d’un interprète et d’un sténographe. Chaque commission fondait sa décision sur le témoignage de l’immigrant et d’amis ou de parents autorisés à parler au nom de l’immigrant. Un immigrant qui recevait une décision défavorable de la commission pouvait faire appel directement à Washington, DC, avec l’aide d’un avocat souvent fourni par une société d’aide aux immigrants. Environ 15 à 20% des étrangers qui ont comparu devant les commissions se sont finalement vu refuser l’admission aux États-Unis.

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Salle des bagages

Je recommande également de t’arrêter au rez de chaussée à la salle des bagages. Une fois descendus des ferries, les immigrants se pressaient par l’entrée principale d’Ellis Island dans cette pièce où ils pouvaient enregistrer leurs bagages. Avec des milliers de personnes inspectées chaque jour, le suivi des effets personnels de chacun était un problème logistique majeur et la perte de bagages une plainte courante. Aujourd’hui, la salle des bagages est l’entrée du musée et présente des bagages de l’époque d’Ellis Island, une exposition sur l’histoire de l’immigration aux États-Unis et le World Migration Globe.

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Quel est le prix de la visite ?

Visiter Ellis Island et son musée est dans tous les cas gratuit (audio-guide compris). Le seul coût est celui du ferry si tu n’as pas de Pass l’incluant. Si tu achètes tes billets de ferry sur place, compte une vingtaine de dollars par adulte. Et la moitié pour les enfants dans la tranche 4-12 ans. Dans tous les cas je recommande de disposer de billets coupe-file (un peu plus chers qu’un billet classique) ou d’un Pass. L’attente peut en effet facilement atteindre 30 minutes à 1 heure durant les saisons touristiques.

Ellis Island dans l’imaginaire collectif américain

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Depuis l’époque du cinéma muet, Ellis Island a suscité l’imagination des réalisateurs et des producteurs américains. Parmi les premiers films montrant l’île, on peut citer A Citizen in the Making (1912), Traffic in souls (1913), The Yellow Ticket (1916), L’Émigrant de Charlie Chaplin (1917)… Plus récemment, l’île apparaît dans une scène du film Hitch, expert en séduction, où les héros interprétés par Will Smith et Eva Mendes prennent des jet skis pour se rendre à Ellis Island et y explorer le bâtiment principal. Golden Door, l’histoire de migrants siciliens sorti en 2006, se déroule en partie sur Ellis Island et s’achève par des scènes sur l’île. Ellis Island est également l’endroit où Don Corleone est retenu comme jeune immigrant dans Le Parrain 2. On le marque d’un X sur son chandail, symbole signifiant une personne présentant des problèmes de santé. Dans le film, le jeune garçon souffre de la variole. Le film d’Elia Kazan America, America raconte l’immigration d’un jeune turc (d’origine arménienne) appelé Stavros jusqu’à son arrivée aux États-Unis au début du xxe siècle. Il doit passer à la douane sur l’île et se fait passer pour son camarade qui est mort noyé le jour précédent. En 1979, le cinéaste français Robert Bober réalise un documentaire en étroite collaboration avec Georges Perec. Ce film, intitulé Récits d’Ellis Island, est composé de deux parties : la première, Traces, évoquera l’arrivée des émigrés de 1892 à 1924 à Ellis Island. La seconde, Mémoire, est un témoignage filmé à New York, sur les émigrants juifs et italiens entrés aux États-Unis par Ellis Island. En 2013, The Immigrant de James Gray suit le parcours d’une immigrée polonaise. Le film s’ouvre sur la statue de la Liberté vue depuis Ellis Island. Plusieurs scènes du film s’y déroulent, notamment le plan final.

Greta Garbo

Enfin de nombreuses personnalités et non des moindres sont passées par Ellis Island : Lucky Luciano (célèbre mafieux venu d’Italie), Samuel Goldwyn (producteur de la Goldwyn-Mayer venu de Pologne), Cary Grant (acteur venu du Royaume-Uni), Bob Hope (acteur, humoriste et chanteur venu du Royaume-Uni), Rudolph Valentino (acteur venu d’Italie), Greta Garbo (actrice venue de Suède), Ernst Lubitsch (réalisateur et acteur venu d’Allemagne), Billy Wilder (réalisateur, producteur et scénariste venu de Pologne), Charlie Chaplin (acteur, scénariste, réalisateur, producteur et compositeur venu du Royaume-Uni)….

Tu l’auras compris je te recommande fortement de visiter le musée d’Ellis Island lors d’un séjour à New-York ! Une visite enrichissante, didactique et émouvante à ne surtout pas rater pour qui s’intéresse à l’histoire de la ville et des USA en général.

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